1978 kidnappar nordkoreanska agenter Sydkoreas "Greta Garbo", skådespelerskan Madame Choi, och hennes exmake, den hyllade regissören Shin Sang-ok. Efter fem år i fängsligt förvar erbjuds de ett "kontrakt" mot att de gör offentlig avbön och erkänner att de frivilligt hoppat av till nord. I kontraktet ingår en gigantisk filmbudget samt allt de kan önska sig vad det gäller ekonomiska och personella resurser, statister och rekvisita. Såsom hängivna filmälskare kan de inte tacka nej till erbjudandet att bli kung och drottning över nordkoreansk filmindustri. Två år senare, efter att ha regisserat och producerat en rad filmer i Nordkorea, lyckas filmparet fly och få asyl i USA.

Diktatorn Kim Jong Il är känd som hängiven filmälskare. Men hans motiv sträcker sig ännu längre än konnässörens. Filmkonsten och underhållningen är ett hägrande mirakelmedel med vars hjälp han skulle kunna nå det som han ännu inte äger: människors hjärtan. Regimen hade länge hållit befolkningen i ett järngrepp med grymma bestraffningar och läger för oliktänkande och avvikande - nu planerade han få grepp om folket med ytterligare ett medel - melodram och mjuk makt.

Efter att ha träffat Madame Choi i Seoul och hört hennes livsberättelse åker Magnus Bärtås och Fredrik Ekman till Nordkorea 2008. De hamnar i en märklig gruppresa mellan monument och kulisser. I gruppen finns nordkoreaexperten, chockturisterna, en jättelik schweizare och en spenslig rysk kemist. Resan spelar upp händelser från det förflutna och skapar möten med egendomliga karaktärer. Med stigande förundran betraktar författarna sakernas tillstånd i Nordkorea. Det blir en ovanlig och absurd resa, ett av de få litterära reportagen från det unika landet.